Шестте нации нямат известна звездна мощ, тъй като най-добрите европейски отбори по ръгби се пренастройват в новия цикъл на Световната купа
Един топ играч се опитва да стигне до NFL. Друг се готви за Олимпийските игри. Друг отделя време, за да защити психичното си здраве.
О, и още няколко или вече не играят международно ръгби, или напълно са се отказали от играта.
На Шестте нации ще им липсва известна звездна сила през следващите два месеца, тъй като най-добрите страни по ръгби в северното полукълбо се сблъскват в 130-ото издание.
Всичко започва в петък с блокбастър в Марсилия между Франция и Ирландия, първите две нации в Европа в световната класация — съответно под номер 4 и 2 — и идващи от разочарованието, че не успяха да стигнат до Световната купа по ръгби окончателно преди три месеца. Ирландия отново не премина след четвъртфиналите, губейки от Нова Зеландия, докато домакинът Франция беше победен в четвъртфиналите от бъдещия шампион Южна Африка.
Когато отборите свършат на Stade Velodrome, ще има забележими отсъстващи.
Като Антоан Дюпон, френската схватка и за мнозина най-добрият играч в света. Той отсъства от Шестте нации, защото смята, че има нужда от време, за да се адаптира към формата на седемте, преди да играе на Олимпиадата в Париж.
Що се отнася до защитаващия шампиона Ирландия, това е началото на нова ера без Джонатан Секстън, дългогодишен капитан на отбора и рекордьор по точки, който се пенсионира след Световното първенство. Екипът ще бъде ръководен от Питър О'Махони - един от петимата новоназначени капитани в тези Шест нации - но без съмнение ще пропусне съвършенството на Секстън, главния диригент.
Двадесет и четири часа по-късно, Англия — с възстановена увереност, може би след като се противопостави на зловещите прогнози преди Световното първенство, като достигна до полуфиналите — ще започне кампанията си срещу Италия без капитана Оуен Фарел, най-известният и проверяван играч. Фарел избра да си вземе почивка от националния отбор, за да „даде приоритет на психическото благополучие на себе си и на семейството си“, решение, което подчерта травмата, с която се сблъскват някои играчи, треньори и дори рефери в блясъка на международното ръгби.
По-късно същата събота Уелс приема Шотландия без най-експлозивния си бек, Луис Рийс-Замит, който шокира своята полудяла по ръгби страна, като обяви часове преди уелсците да обявят своя отбор, че напуска спорта, за да преследва мечтата си да играе в НФЛ. С 14 опита в 31 международни мача, крилото беше един от играчите, около които Уорън Гатланд се надяваше да изгради своя нов облик на отбора.
Вече не.
Началото на ново Световно първенство цикълът често може да доведе до тези сюжетни линии, като отборите може би се пренастройват под нов треньор – какъвто е случаят с Италия, сега воден от Гонсало Кесада – или нов капитан, или силно променен набор от играчи.
Това прави избирането на потенциален победител в турнира малко по-трудно, въпреки че може да е трудно да спрете победителя в мача Франция-Ирландия да стигне докрай.
Ирландците имат три домакински мача след това, като единственият друг гостуващ мач идва срещу Англия в кръг 4. Това е смесен график за отбора, трениран от Анди Фарел, чието скорошно наемане като треньор на британските и ирландските лъвове за обиколката на Австралия през 2025 г. означава, че той няма да участва в шестте през следващата година нации.
Французите също имат три домакински мача, като посрещат Италия в 3 кръг и Англия в 5 кръг и остава да видим дали ще играят домакинските си мачове далеч от Стад дьо Франс в Париж — мястото е извън границите, докато преминава модификации за Олимпиадата — има някакъв ефект.
Момчетата в синьо на Шотландия отново са опасни аутсайдери, след като изненадаха, завършвайки трети миналата година — само за да не успят да се измъкнат от своята несъмнено трудна група за Световната купа, която включваше Ирландия и Springboks.
Кой знае какво да очаква от уелсците, не само лишени от Rees-Zammit, но и без куп дългогодишни звезди като Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Dan Biggar и Leigh Halfpenny — всички от които са се отказали от международния ръгби след последните шест нации.
И привържениците на Англия ще изискват повече, след като се класираха на пето, трето и четвърто място в последните три шест нации, нищожна печалба за най-богатите в света union.
На старото състезание беше дадена добре дошла публичност в навечерието на уикенда на откриването, като стрийминг услугата Netflix пусна „Six Nations: Full Contact“ — fly-on-the-wall документален филм за турнира през 2023 г. — тази седмица.
Това издание беше изпъстрено с разказ преди Световното първенство, докато този път изглежда, че има празно платно. Това прави това, което предстои да се разкрие, още по-интересно.
___
AP ръгби: https://apnews.com/hub/rugby
